Bijna overal in Europa kun je de voetsporen volgen van trouwe minderheden die hun leven hebben gewijd aan de verspreiding van Gods koninkrijk. Toen ik deze maand naar het hart van Zwitserland reed voor een coachingsevenement voor jonge, aspirant-christelijke politici, kwamen mijn vrouw en ik onderweg inspirerende verhalen tegen van een Tsjech, een Zwitser en een Ier, allemaal nationale iconen in hun eigen land.
De naam van Jan Hus, de Tsjechische hervormer, martelaar en held, is diep verankerd in de oude vestingstad Konstanz, bijvoorbeeld aan de Zwitsers-Duitse grens waar de snelstromende Rijn de Bodenzee verlaat op zijn bochtige reis naar de Noordzee.
Constance werd gekozen voor een concilie van de laatmiddeleeuwse rooms-katholieke kerk om de rivaliserende claims van drie zogenaamde pausen te regelen. De stad van 7000, geselecteerd vanwege zijn capaciteit om grote aantallen te huisvesten, was gastheer voor het concilie met zijn 29 kardinalen en entourages, 100 ‘geleerde doctoren in de wet en goddelijkheid’, 134 abten en 183 bisschoppen en aartsbisschoppen. Tienduizenden meelopers waren onder meer politieke, maatschappelijke en sociale leiders, maar ook handelaren, kooplieden en honderden dames behorende bij de hofhouding. Gedurende vier jaar, 1414-18, behandelde het concilie onder meer de pauselijke opvolging, ketterijen en Poolse klachten over de Duitse kruistocht tegen de heidense Litouwers. (De Polen vonden de kruistocht illegaal, omdat gedwongen bekeringen onverenigbaar waren met de vrije wil, een essentieel onderdeel van echte bekering.)
De bijeenkomsten vonden plaats in een groot koopmanshuis gebouwd aan de oever van het meer in de late 14e eeuw, nog steeds bekend als het Konzilgebäud ( raadsgebouw ). Hier werd Martinus V op 11 november 1417 tot nieuwe paus uitgeroepen.
Bedrog
De Oxford-professor John Wycliffe, die had gepleit voor het gezag van de Bijbel over dat van pausen, was een bijzonder doelwit voor veroordeling van ketterij in de openingszitting, ondanks dat hij al drie decennia dood was. Boheemse studenten hadden zijn onderwijs teruggebracht naar Praag en beïnvloedden Jan Hus, rector van de Charles University, populair vanwege zijn prediking in de lokale taal in plaats van in het Latijn. Hus bekritiseerde de verkoop van aflaten, simonie, de verkoop van geestelijke goederen om winst te maken en andere praktijken van de kerk. De Raad was vastbesloten de invloed van Wycliffe uit te roeien.
Hus werd naar Constance geroepen met een keizerlijke brief van vrijgeleide, en hij zag een kans om de leerstellingen en gebruiken van de kerk in het licht van de Bijbel aan te vechten. Ondanks vele waarschuwingen van vrienden vertrok hij naar Konstanz, waar hij aanvankelijk zou hebben verbleven in een huis nabij de Schnetztorpoort in wat later bekend zou worden als de Hussenstrasse. Niemand weet precies in welk huis hij verbleef, maar in deze vakwerkwoning is nu een permanente tentoonstelling met Hus’ verhaal, getiteld: ‘ Moed om te denken, Moed om te geloven, Moed om te sterven’ .
Nadat hij voor de Raad verscheen, werd Hus in een kerker gegooid in een toren op het Dominicaanse eiland, een klooster gebouwd aan de oever van het meer in de buurt van het Konzil-gebouw, dat tegenwoordig functioneert als het Steigenberger Inselhotel. Beloftes van vrijgeleide hoefden aan ketters niet te worden nagekomen, zo werd geredeneerd. Met brieven uit zijn cel spoorde Hus zijn volgelingen in Praag aan om ‘de waarheid te zoeken, de waarheid te horen, de waarheid te leren, de waarheid lief te hebben, de waarheid te spreken, zich aan de waarheid te houden, haar tot de dood te verdedigen, want de waarheid zal je vrij maken’.
Motto
Omdat hij weigerde zijn kritiek op de kerk te herroepen, werd hij op 6 juli 1415 door de Raad van ketterij veroordeeld: ‘Deze heilige synode van Konstanz, die ziet dat Gods kerk niets meer kan doen, geeft Jan Hus over aan het oordeel van de seculiere autoriteit en besluit dat hij zal worden afgestaanaan de seculiere rechtbank.’ Hij werd onmiddellijk overgedragen aan de burgerlijke autoriteit, die hem diezelfde dag ter dood veroordeelde door op de brandstapel te branden.
Hus werd buiten de stadsmuur naar een veld ten westen van de stad geleid, aan een paal vastgebonden en levend verbrand. De legende vertelt ons dat hij de volgende woorden uitsprak:
‘ Je gaat nu een gans verbranden, maar over een eeuw heb je een zwaan die je niet kunt braden of koken .’ (‘Hus’ betekent ‘gans’; de zwaan zinspeelde op Luther wiens familiewapen een zwaan afbeeldde.)
Tegenwoordig leiden straatnaamborden in het Duits en Tsjechisch bezoekers naar een grote kei met zijn naam en de datum van martelaarschap in gouden letters, de Hussenstein (Husův kámen, Hus Stone), die de plaats van executie markeert.
Meer dan zes eeuwen later inspireerde Hus’ motto, ‘De waarheid zegeviert’ , de dissidente toneelschrijver Vaclav Havel om zich te verzetten tegen de leugens van het communisme, en nadat hij president werd, werden ze in reliëf gemaakt op de presidentiële vlag die over het kasteel van Praag wapperde.
En de Zwitserse en Ierse helden? Hun verhalen zullen volgen.
Tot volgende week,
