Kerkelijke leiders uit de hele wereld kwamen deze week in Amsterdam bijeen om hun 500 jaar oude traditie van vrije kerken te herdenken. Die traditie begon als een vervolgde minderheid maar is uitgegroeid tot de grootste stroming binnen het protestantse christendom van vandaag.
Het startpunt van deze beweging was niet Amsterdam, maar een klein stadje genaamd Zollikon, net buiten Zürich in Zwitserland, in 1525. Een groep gelovigen, die uit Zürich was verdreven nadat ze de eerste ‘gelovigen-doop’ in een privéwoning hadden uitgevoerd, begon daar bij elkaar thuis de Bijbel te lezen en ‘het brood te breken’. De Bergrede en de gemeenschappelijke levensstijl van de vroege kerk inspireerden hen om een hechte gemeenschap van broeders en zusters in Christus te worden.
Het dorp beleefde een opwekking, waarbij meer dan honderd mensen als gelovigen (opnieuw) werden gedoopt. Dit was de eerste poging in de protestantse geschiedenis om een vrijwillige christelijke gemeenschap te vormen die onafhankelijk was van de staat.
Voor de Zwitserse hervormer Ulrich Zwingli en de Raad van Zürich was deze scheiding onaanvaardbaar. Ongeautoriseerde bijeenkomsten zouden de samenleving versnipperen, zo redeneerden zij, waardoor alle orde zou worden ondermijnd en anarchie zou ontstaan. Omwille van de sociale cohesie moest dit worden onderdrukt.
Felix Manx, in wiens huis die eerste dopen hadden plaatsgevonden achter de Grossmunster in Zürich, was de eerste die de ‘derde doop’ onderging – executie door verdrinking in de Limmat, door toedoen van de protestantse kerk en de stadsoudsten. Net als bij de vroege kerk zorgden vervolging en martelaarschap er echter alleen maar voor dat de beweging ondergronds ging en zich snel verspreidde. Onderling afhankelijke, vrijwillige geloofsgemeenschappen schoten als paddenstoelen uit de grond in veel Midden- en Noord-Europese landen, met name in Duitstalige en Nederlandstalige regio’s. Hoewel sommige groeperingen extreem werden, gaf een voormalige katholieke priester uit Friesland, Menno Simons (1496-1561), de beweging een evenwichtiger leiderschap.
Toevlucht
Nog voordat Amsterdam de Reformatie omarmde, vonden religieuze vluchtelingen hun toevlucht in het tolerante klimaat daar, met name de volgelingen van Menno Simons. Deze ‘mennonieten’ of doopsgezinden zouden in de daaropvolgende eeuw een belangrijke rol spelen in de economie en de samenleving van de stad. Velen hielden zich bezig met scheepsbouw, zeilmakerij, touwslagerij, leerlooierij en textielproductie, waaronder de verwerking van zijde, weven, verven en bleken. Sommigen waren pioniers op het gebied van technologische vooruitgang, zoals windmolen- en watertechnologie. Anderen werden rijke internationale kooplieden, die betrokken waren bij handelsroutes die zich uitstrekten van de Oostzee tot de Atlantische Oceaan, en zelfs tot Afrika en Zuid-Amerika.
Toen Amsterdam in 1578 besloot zich aan te sluiten bij de Nederlandse opstand tegen de katholieke Spaanse heersers, domineerden de calvinisten het kerkelijk leven. Alle andere stromingen – katholieken, lutheranen, remonstranten en wederdopers – mochten hun eredienst houden in gebouwen die waren vermomd als pakhuizen of statige koopmanshuizen, zonder torenspitsen of de gebruikelijke kerkarchitectuur. Deze clandestiene kerken werden later bekend als schuilkerken.
De Singelkerk, waar de bijeenkomst van vorige week begon, is een klassiek voorbeeld. Van buitenaf zou niemand vermoeden dat achter drie woonhuisgevels een grote kerkruimte schuilgaat van twee verdiepingen met balkons en zitplaatsen voor 350 gelovigen. De tweehonderd internationale baptisten en doopsgezinden die de Believers Church Conference bijwoonden, konden er gemakkelijk worden ondergebracht. In de bloeitijd van Amsterdam in de 17e eeuw was de Singelkerk een belangrijk knooppunt voor de verspreiding van doperse ideeën via handelsroutes naar vele andere regio’s.
Twee Engelse religieuze dissidenten, John Smyth en Thomas Helwys, die in 1609 met de Pilgrim Fathers naar Amsterdam waren gevlucht, werden beïnvloed door de doopsgezinde leer over de doop van gelovigen; zij begonnen de eerste doperse bijeenkomsten. Terwijl Smyth in Amsterdam bleef, keerde Helwys terug naar Engeland om daar de eerste baptistenkerken op te richten. Hij zou spoedig in de gevangenis sterven als gevolg van zijn inspanningen.
Grootste
Helwys en zijn mede-baptisten Richard Overton en Roger Williams werden pioniers van religieuze vrijheid en mensenrechten aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Vrijwillig lidmaatschap van de kerk, de doop van gelovigen, scheiding van kerk en staat, religieuze vrijheid en congregationalistisch bestuur waren principes die in de 16e eeuw als radicaal en zelfs ketters werden beschouwd, maar die nu kenmerken zijn van de grootste stroming binnen het protestantse christendom van vandaag.
Later sloten Moraviërs en Methodisten, het Leger des Heils, de Plymouth Brethren, verschillende evangelische stromingen en uiteindelijk ook pinkstergelovigen zich aan bij de baptisten en doopsgezinden van deze vrijwillige, vrije kerkelijke traditie.
De World Christian Encyclopedia beschrijft een groei van de pinkster-/charismatische beweging van 58 miljoen in 1970 tot 635 miljoen in 2020, en van evangelicalen van 112 miljoen in 1970 tot 386 miljoen in 2020. Deze vrije kerkelijke traditie, die nu tot een miljard is gegroeid, is vandaag de dag qua omvang de op één na grootste, na de wereldwijde katholieke gemeenschap van 1,4 miljard. Het is de meest dynamische christelijke stroming ter wereld, die het sterkst groeit in Afrika, Azië en Latijns-Amerika.
Deze stroming is nu veel groter dan de orthodoxe wereld (inclusief verschillende oosters-orthodoxe kerken en de Assyrische Kerk van het Oosten, in totaal 260 miljoen) en het oecumenisch protestantisme (tot 300 miljoen) samen!
Van een kleine groep vervolgde dissidenten in Zollikon is het uitgegroeid tot de nieuwe hoofdstroom!
Tot volgende week,
