Een wonder van mondiale broederschap in onze gebroken, gepolariseerde, strijdende wereld is gecreëerd door één van de grootste gemeenschappelijke talen van de mensheid: voetbal.
Om de vier jaar kijken miljarden mensen samen naar het WK. Gezinnen die het zelden eens zijn over politiek, juichen samen. Kinderen in afgelegen dorpen zonder betrouwbare stroomvoorziening volgen de uitslagen op hun mobiele telefoons. Landen die op diplomatiek vlak met elkaar botsen, schudden elkaar voor de aftrap de hand.
Niet-fans onder ons kunnen zich wel eens ergeren aan het televisienieuws dat wordt gedomineerd door verhalen over 22 mannen die achter een bal aanjagen op een veld aan de andere kant van de oceaan. De voorpagina’s staan vol met irritante wedstrijdverslagen. Gesprekken op kantoor draaien om (gemiste) doelpunten, spelers, scheidsrechters en voorspellingen, waardoor mensen die er geen interesse in hebben zich buitengesloten voelen. Het is wellicht terecht om te vragen waarom er zoveel zendtijd aan voetbal wordt besteed, terwijl tragedies zoals de aardbeving in Venezuela naar de achtergrond worden verdrongen.
Er is namelijk iets heel onbehaaglijks aan het feit dat vermaak het menselijk leed lijkt te overschaduwen. Nieuwsorganisaties hebben de verantwoordelijkheid om verslag te doen van gebeurtenissen die levens beïnvloeden, met name als het gaat om dood, ontheemding en onrecht. Ons medeleven mag niet worden bepaald door kijkcijfers. Als voetbal de zorg voor onze naasten verdringt, dan zijn onze prioriteiten scheefgetrokken. De oorlogen in Oekraïne en het Midden-Oosten duren voort. Vluchtelingen blijven onhoudbare omstandigheden in hun thuisland ontvluchten om elders een betere toekomst te zoeken. Natuurrampen wachten niet tot de finale voorbij is.
Hoewel het dus terecht is om vraagtekens te plaatsen bij de prioriteiten van de media, is er nog iets anders dat het overwegen waard is: de kracht van met name voetbal om bruggen te slaan tussen culturen en volkeren in een verscheurde wereld.
Bedenk eens wat er vóór elke internationale wedstrijd gebeurt. Spelers met verschillende achtergronden, talen, religies en politieke systemen staan samen opgesteld. De volksliederen worden gespeeld. Er wordt elkaar de hand geschud. De wedstrijd begint, maar binnen de afgesproken regels. De overwinning wordt gevierd; een nederlaag wordt idealiter met waardigheid geaccepteerd. Rivaliteit bestaat zonder oorlog.
Niet dat voetbal altijd aan dit ideaal voldoet. Hooliganisme, racisme, corruptie en buitensporig nationalisme komen maar al te vaak voor. Commerciële belangen kunnen de sportieve waarden overschaduwen. Toch biedt de sport voortdurend kansen voor zowel verzoening als competitie.
Een wereld zonder sport?
Stel je eens een wereld voor zonder georganiseerde sport: een wereld met misschien bendes, politiek extremisme, online gemeenschappen die zijn opgebouwd rond wrok, straatgeweld en destructieve vormen van sensatiezucht. Samenlevingen hebben altijd manieren nodig gehad om de drang van jonge mannen naar meer fysieke energie, competitiedrift, risicogedrag en verlangen naar status in goede banen te leiden.
Sport is een van de belangrijkste ‘beschavingsinstituties’ van de mensheid. Want naast vermaak vervult sport verschillende sociale functies, vooral voor jonge mannen. Teamsporten leren hoe je autoriteit (de coach/scheidsrechter) moet accepteren, hoe je persoonlijke roem voor het team opoffert, hoe je zonder vernedering verliest, hoe je concurreert zonder haat en hoe je een tegenstander respecteert. Als mensen hebben we behoefte aan verbondenheid, uitdaging, erkenning, fysieke uitlaatklep, gedeelde verhalen, helden en rituelen. Sport is uitgegroeid tot een van de meest succesvolle manieren ter wereld om in die behoeften te voorzien.
Veel van de grondleggers van het moderne, georganiseerde voetbal waren negentiende-eeuwse christelijke hervormers in Engeland. Met name de leiders van de landelijke zondagsschoolbeweging zagen hoe sport het karakter vormde. Ze begrepen dat jongeren meer nodig hadden dan alleen informatie en regels; ze hadden gemeenschappen nodig waar deugden werden beoefend. Dit stond bekend als ‘gespierd christendom’: de overtuiging dat fysieke gezondheid, morele integriteit en spirituele rijpheid hand in hand gingen. Het voetbalveld werd in zekere zin een tweede klaslokaal.
Christelijke wortels
Aston Villa (1874) werd bijvoorbeeld opgericht door leden van de Villa Cross Wesleyan Chapel in Birmingham. Wolverhampton Wanderers (1877) ontstond in samenwerking met de St Luke’s Church; Everton (1878) vanuit de St Domingo Methodist Church in Liverpool. De St Mark’s Church in een industriegebied van Manchester richtte Manchester City op (1880). Tottenham Hotspur (1882) ontstond in samenwerking met de bijbelklas van de All Hallows Church in Tottenham; en Southampton (1885) vanuit de St Mary’s Church in Southampton.
Voetbal raakte zo diep geworteld in de Britse arbeiderswijken omdat er kapellen, zondagsscholen en parochiezalen waren, en jonge mannen waren die op zoek waren naar een plek waar ze zich thuis voelden, lang voordat er professionele clubs, stadions en televisiecontracten bestonden.
Na verloop van tijd vervaagden die expliciet christelijke wortels geleidelijk uit het collectieve geheugen. Voetbal werd commercieel, mondiaal en steeds seculierder. Toch bleef het onderliggende idee verrassend genoeg intact: mensen met verschillende achtergronden konden elkaar ontmoeten onder gedeelde regels, zich onderwerpen aan dezelfde scheidsrechter en fel strijden zonder vijanden te worden.
Dat is geen geringe prestatie.
We verlangen er allemaal naar om erbij te horen. We zoeken naar identiteiten die groter zijn dan onszelf: families, steden, landen en uiteindelijk de mensheid zelf. Internationale sport stelt ons in staat onze eigenheid te vieren en tegelijkertijd ons gedeelde lidmaatschap van de menselijke familie te erkennen. Het is een van de weinige wereldwijde evenementen waarbij miljarden mensen vrijwillig op hetzelfde moment hun aandacht richten op hetzelfde verhaal.
Dat herinnert ons eraan dat we tot één menselijke familie behoren.
Tot volgende week,
